Джим села, протянула к нему руки, юноша остановился на некотором расстоянии и взял их в свои ладони.

– Я не мог не попрощаться, – отпустил их. Отвернулся, нервно схватил стул и грохнул им об пол, но садиться не стал. Зачем только брал? – Джим, обстоятельства сложились так, что мне надо уйти прямо сейчас. – Он тяжело вздохнул, увидев, как она шумно сглотнула при этом известии. – Адагелий Оторонталий поможет открыть портал для нас. Я пришел сказать… – Снова вздохнул и долго молчал, а потом наклонился и поцеловал Джим в макушку, быстро-быстро зашептал: – Я прошу тебя, не провожай меня. Пожалуйста! Так будет лучше.

Он отвернулся и быстрым шагом направился к выходу. Воины последовали за ним.

Джим в недоумении разглядывала удаляющуюся спину юноши. Вот в проеме скрылся последний воин, а она так и продолжала неподвижно сидеть.

– Джим, – тихо позвала ее Шельга. – Мне очень жаль.

Она подскочила с кровати, схватила свои вещи и начала их лихорадочно надевать, натянула сверху больничной туники сорочку, схватила брюки, едва попала в них со второго раза, застегнулась, накинула куртку и бросилась вдогонку.

Шельга Араи не решилась остановить ее, да и вряд ли у нее это получилось бы. Она стерла набежавшие слезы и тяжело вздохнула.

По дороге Джим узнала, в какую сторону проследовал отряд. Оказалось, за ворота Академии. Девушка неслась со всех ног. И откуда только силы взялись? Промчалась мимо изумленной охраны. Пробежала еще немного и увидела впереди отряд Арникуса. «Успела!»

Юноша вдруг остановился и резко обернулся. По дороге со всех ног за ним бежала Джим. Он спрыгнул с лошади, бросил поводья подбежавшему груму и пошел ей навстречу. Воины двинулись следом, Арникус остановил их.

Джим подлетела к Арникусу, обняла его за талию, уткнулась в грудь и быстро заговорила:

– Я не сказала тебе самого главного, – всхлипнула. – Я обязательно вырасту и стану… – Осеклась, вспомнила слова Диирде’Грамма, что сильной ей никогда не быть. – Хитрой и быстрой, приеду к тебе и всех для тебя победю. – Отстранилась и попыталась заглянуть ему в лицо, но подлые слезы застилали глаза.

– Я постараюсь до того момента, как ты вырастешь, сам всех победить, – горько усмехнулся Арникус. Разомкнул ее руки и отвел от себя. – Ты знаешь, мы довольно странно с тобой смотримся.

Джим кивнула. Сделала шаг назад и до боли сжала кулаки.

– Не задумываясь, забрал бы тебя с собой, но не могу. Там слишком опасно. Я не знаю, кто мне друг, а кто враг, кому могу доверять, кому – нет. Все очень сложно! – Он тяжело вздохнул, с остервенением растер себе грудину. – Никогда не мог предположить, что в груди может так болеть. А, к черту! – Он сделал шаг вперед, схватил Джим за плечи и прижал к себе. Уткнулся в ее макушку. – Малыш, ты должна быть сильной. Если будешь сильной ты, значит, буду и я.

Сколько они так стояли? Они потеряли счет времени. За спиной Арникуса кто-то предупредительно кашлянул.

– Ваше Высочество! Все готово, ждут только вас. – Седовласый мужчина стоял с покорно опущенной головой. – Мне очень жаль, но нам пора.

Арникус отпустил Джим и быстрым шагом направился к отряду. Она проводила его взглядом и продолжала стоять даже тогда, когда на дороге уже никого не было. И неизвестно, сколько бы она там еще так простояла, но из-за поворота показался отряд вооруженных людей. Они стремительно приближались к Рутонской Академии. Девушка сошла с дороги и равнодушно следила за незнакомцами.

Всадники поравнялись с ней. Их было всего десять. Крупные сильные животные под седоками вели себя беспокойно, прядали ушами и недовольно всхрапывали. Воины пронеслись мимо, даже не удостоив ее взглядом. Видно было, что они очень спешили.

Джим двинулась следом. Она видела, что охрана остановила отряд возле ворот и просматривала их документы. Несколько всадников спрыгнули с лошадей и пытались размять затекшие конечности. Когда она проходила мимо незнакомцев, до ее слуха долетел конец фразы: «…Деф’Олдман». Точно такую же фамилию носил их друг – Виттор. Она с интересом посмотрела в их сторону. Незнакомцы совсем не были похожи на братьев Деф’Олдман – суровые лица, высокие, мощного телосложения.

Пока Илиодор выяснял все формальности с охраной, Изар тщательно изучил стены Рутонской Академии, рассмотрел ворота, выдал «Ничего себе» и перевел взгляд на дорогу. К ним приближался мальчишка (или девчонка?). «Поди тут, угадай!»

Джим встретилась взглядом с юношей, прошла мимо и скрылась на территории Академии, а через какое-то время она подходила к зверинцу.

– Где ты вечно ходишь? – Дорогу ей заступил Виттор. – В лазарете тебя нет, в комнате тоже, Алисия с ног сбилась, разыскивая тебя.

– Что-то случилось? – Джим тревожно вгляделась в лицо юноши. – Зачем меня Алисия ищет?

– Понятия не имею. – Он пожал плечами, потом наклонился и зашептал: – Ты даже не представляешь, как меня раздражают ее братцы. Я имею в виду ее новых братцев, – ухмыльнулся. – Других-то за год вроде бы отучили следовать за ней по пятам. – Он хитро подмигнул и вдруг посерьезнел, заметив ее удрученное состояние. – Что происходит?

– Арни… – шумно сглотнула, не в силах договорить фразу. Отвела взгляд в сторону и быстро заморгала.

– Понятно, – сказал Виттор. Он знал, что значил для Джим этот юноша. – Ты сейчас куда?

– Ки-ису навещу и вернусь к Шельге, попрошу успокоительную настойку, выпью и лягу спать. Ах да, еще найду Алисию и поговорю с ней. – Джим встрепенулась, посмотрела на Виттора. – Послушай, кажется, там твои родственники приехали. Проходила мимо, слышала, как кто-то из них представлялся Деф’Олдманом.

– Джим, мы можем носить одну фамилию, но вовсе не быть друг другу родственниками. – Юноша улыбнулся. – Но ты меня заинтриговала. Пойду посмотрю. – И припустил в сторону ворот.

Джим отвернулась и побрела дальше. Обошла главное здание, вывернула на дорожку, ведущую к зверинцу, и остановилась. За то время, что ей довелось здесь бывать, она ни разу не видела такого скопления народа. Пошла дальше. Возле огромной кучи с песком усиленно махал лопатой юноша в высоких сапогах, он наполнял специальное приспособление. Она остановилась и присмотрелась к нему. «Точно не орк. А кто тогда? Неужели сторожа сменили?»

Юноша наклонился, набрал полную лопату песка и, видно что-то почувствовав, обернулся. Это был Ранар. Резко выпрямился, воткнул в кучу лопату и принялся опускать рукава.

– Привет. – Ранар неуверенно поздоровался, видно было, что он рад ее видеть, но почему-то был смущен.

– Здравствуй, Ранар, – улыбнулась Джим, проходя мимо. – Вижу, для тебя тоже нашлась работа.

– Вообще-то сам нашел. – Юноша кивнул и робко улыбнулся. – А ты что? Навестить?

– Да. – Она вошла внутрь и направилась к вольеру гроссы.

Дошла до нужной дверцы, протянула руку и хотела уже открыть, но до ее слуха вдруг донеслось чье-то пение. Она остановилась. Прямо сейчас в вольере кто-то находился. В нос ударил знакомый запах. Издалека выплыло воспоминание: она в лазарете у Шельги Араи, а рядом начинающий врачеватель – очень красивая девушка, которая расписывала ее руки и ноги сильно пахнущей цветной жидкостью.